Новата лунна ракета на НАСА пристигна на стартовата площадка преди дебютния си полет след по-малко от две седмици, предаде Асошиейтед прес. 

Ракетата, която е дълга 98 м, излезе от огромния си хангар късно вечерта във вторник, привличайки тълпи от служители на  космическия център "Кенеди". Близо 10 часа й бяха необходими, за да измине четирите мили до стартовата площадка, спирайки по изгрев слънце.

НАСА планира да изстреля мощната ракета Ес Ел Ес (SLS, Спейс Лонч Систъм) на 29 август за лунния тестов полет. В капсулата на върха й няма да има екипаж, само трима тестови манекени, снабдени с купища сензори за измерване на радиацията и вибрациите.

Капсулата ще лети около Луната в далечна орбита няколко седмици, преди да се върне обратно и да се спусне в Тихия океан. 

Целият полет трябва да продължи шест седмици. Той е първата стъпка от програмата "Артемис" ("Артемида") на НАСА. Целта на американската космическа агенция е да осъществи полет с астронавти в орбита около Луната след две години и кацане на повърхността й с човешки екипаж още през 2025 г. Това е доста по-късно, отколкото НАСА очакваше, създавайки програмата преди повече от десетилетие, когато флотилията й от космически совалки се пенсионира. Годините на забавяне добавиха милиарди долари към стойността на програмата. 

Новата лунна ракета Ес Ел Ес на НАСА е с 12 метра по-къса от ракетите "Сатурн V", използвани по време на програмата "Аполо" ("Аполон") преди половин век. Тя обаче е по-мощна, тъй като използва основна степен и двойни бустери, подобни на тези в космическите совалки. 

"Когато я погледнете, ракетата изглежда почти ретро. Сякаш се връщаме във времето към "Сатурн V", каза по-рано през месеца ръководителят на НАСА Бил Нелсън. "Това обаче е напълно различна, нова, изключително сложна, по-усъвършенствана ракета и космически кораб".

Двадесет и четирима астронавти летяха до Луната по време на програмата "Аполо", като 12 от тях кацнаха на нея в периода между 1969 и 1972 г. Космическата агенция иска по-разнообразен екип и по-продължителни усилия в рамките на програмата "Артемис", кръстената на митологичната сестра-близначка на Аполон.

"Искам да подчертая, че това е тестов полет", каза Нелсън. "Това е само началото".

Ракетата за трети път "пътува" до стартовата площадка. Тест за обратно броене през април беше помрачен от изтичане на гориво и други проблеми с оборудването, което принуди НАСА да я върне в хангара за ремонт. Генералната репетиция беше повторена на площадката през юни с по-добри резултати.